ライチといえば、唐の玄宗皇帝に寵愛された伝説の美女、楊貴妃が好んだことでよく知られ、玄宗は彼女のために数千里の道のりを莫大な費用をかけて運ばせたと言われています。冷凍ものや缶詰は年間を通じて流通していますが、生果は5～8月が収穫時期で、6～7月に旬を迎えるため、時期限定で台湾から日本に輸出されています。

台湾で栽培されるライチは約20種あり、中でも黒葉種・糯米種が主流品種です。台湾で最も流通しているのが黒葉種で、成熟すると果実の皮が滑らかになり、比較的大振りな実が人気です。糯米種は中の種が小さくで実だくさん、成熟につれ甘みが増し、ほろ酸っぱい味になるのが特徴です。台湾では絶えず品種改良にも力を入れており、より大きく実だくさんの果実をつける品種を開発中で、2004年には翠玉と命名された果肉豊かな新品種が開発されました。

台湾産ライチの特徴はなんと言っても、ライチの栽培に適した気候で品質重視で作られた味・香りです。ライチは平均気温20～30℃、北回帰線の通る地域が栽培に適していることから、台湾中南部は栽培に最適なのです。栽培法も研究が重ねられ、品質重視の栽培が進められています。その結果、果肉に透明感があり、さわやかな食感のライチが生産されるのです。

台湾産ライチは生のままデザートとして召し上がるのが最も味わい深い果物です。夏の旬に冷たく冷やして頂くと更に風味が増します。味だけでなく、昔から中国では強壮剤として知られたほど栄養面でも豊かです。楊貴妃が好んだと言われるだけあり、美肌効果抜群で、ライチに含まれるビタミン B2 は皮膚や粘膜を健康に保つ働きを持ちますし、ビタミン C はシミ・ソバカスなどの原因となる活性酸素を抑える抗酸化作用があります。また、エネルギーの代謝を整えたり、アルコールの分解作用を持つナイアシンが含まれているので、お酒の後の口直しのデザートとしても最適です。漢方の考え方では、体を冷やす食品とされていますので、暑い夏、冷やしてそのまま、またはシャーベットにして召し上がるとさわやかな夏を過ごせるでしょう。